Leishmaniasis en perros: signos, tratamiento y prevención

Cómo se infectan los perros

La causa es un parásito unicelular. En Europa, casi todos los casos en perros se deben a una sola especie, Leishmania infantum. Se transmite por la picadura de hembras de flebótomo infectadas. Estos insectos tienen aproximadamente la cuarta parte del tamaño de un mosquito y no hacen ningún ruido, por lo que las picaduras suelen pasar desapercibidas. Son más activos desde el anochecer hasta el amanecer y prefieren picar donde el pelo es escaso, como la nariz, las orejas y el vientre.

Durante el día, los flebótomos se esconden en lugares sombríos y húmedos, como las grietas de los muros de piedra, las pilas de leña y los cobertizos para animales. Sus larvas se desarrollan en suelos ricos en materia orgánica. Los perros que viven al aire libre, los callejeros, los de caza y los perros de refugio de las zonas afectadas son los más expuestos.

Los signos pueden aparecer unos meses después de la picadura o solo al cabo de varios años. Muchos perros infectados nunca parecen enfermos, pero aun así pueden portar el parásito y transmitirlo a los flebótomos.

Dónde se encuentra

La leishmaniasis está asentada en todo el sur de Europa, desde Portugal y España hasta Grecia. En algunas poblaciones de perros expuestos de esa zona, hasta seis de cada diez perros portan la infección.

En Grecia, un estudio de ámbito nacional encontró perros con anticuerpos contra el parásito en todas las regiones, con las tasas más altas en el norte del país. También se han encontrado perros infectados en Macedonia del Norte. En Serbia y Bulgaria se han notificado menos perros infectados, y los datos publicados son limitados. En Serbia se ha encontrado el parásito en flebótomos y chacales, y los investigadores ven un riesgo creciente para los perros de la zona.

En el sur de Europa, la temporada de flebótomos suele ir aproximadamente de abril a noviembre. En las zonas más cálidas, incluida Grecia, los veterinarios pueden recomendar protección durante todo el año. Más al norte, la mayoría de los casos se dan en perros que vivieron en zonas afectadas o viajaron a ellas. También se han encontrado flebótomos fuera de su área habitual, por ejemplo en partes de Alemania y Suiza.

Signos que hay que vigilar

La leishmaniasis se manifiesta de forma distinta en cada perro. A veces, el primer signo es una pequeña llaga o un bulto en la oreja, la nariz o el vientre, donde picó el flebótomo. Esta lesión se cura sola en pocas semanas y es fácil confundirla con una picadura de garrapata o de insecto. Más adelante, los dueños pueden notar algunos de estos signos.

• Pérdida de pelo y piel seca y descamada, que a menudo empieza en la cabeza
• Piel engrosada y con costras o llagas abiertas, a menudo en el hocico, las orejas o las almohadillas
• Uñas que se vuelven anormalmente largas o se deforman
• Pérdida de peso y de masa muscular
• Ganglios linfáticos inflamados, que se notan como bultos bajo la mandíbula o detrás de las rodillas
• Cansancio y poco apetito
• Beber y orinar más de lo habitual
• Sangrados nasales
• Ojos rojos, doloridos o turbios
• Cojera o rigidez en las articulaciones
• Vómitos o diarrea que vuelven una y otra vez

Los cambios en la piel no suelen picar, lo que puede ser una pista útil. Otras enfermedades transmitidas por garrapatas e insectos en las mismas regiones pueden parecerse, y un perro puede tener varias a la vez. Para encontrar la causa hacen falta pruebas realizadas por un veterinario.

Cuándo es una urgencia

La leishmaniasis suele avanzar lentamente, pero puede dañar los riñones, la sangre y los ojos. La insuficiencia renal es una causa frecuente de muerte en los perros con esta enfermedad. Un sangrado nasal abundante o repetido, las encías pálidas o blancas, la debilidad repentina o el colapso, y el rechazo de la comida acompañado de vómitos requieren que un veterinario vea al perro el mismo día. Lo mismo ocurre con un cambio repentino en la sed o en la micción, muy poca orina, sangre en la orina o un ojo que parece doloroso, rojo o turbio.

Cómo lo diagnostican y tratan los veterinarios

El diagnóstico suele empezar con una exploración, análisis de sangre y un análisis de orina. Estos muestran cómo están afectados la sangre, los riñones y el hígado. Para confirmar la infección, los veterinarios pueden recurrir a una prueba de anticuerpos, a una prueba que detecta el material genético del parásito o al examen al microscopio de una muestra de un ganglio linfático o de la médula ósea. Si tu perro ha sido vacunado contra la leishmaniasis, díselo al veterinario, porque esto puede influir en algunos resultados.

Después, los veterinarios clasifican la gravedad de la enfermedad, basándose sobre todo en el estado de los riñones. Los perros con una enfermedad leve suelen evolucionar bien, mientras que un daño renal grave empeora el pronóstico.

El tratamiento suele combinar varios medicamentos. Un tipo reduce el número de parásitos a lo largo de varias semanas. Otro se administra por vía oral durante muchos meses para mantener el parásito bajo control. A menudo se añaden cuidados de apoyo y una dieta especial. Muchos perros empiezan a mejorar en pocas semanas, pero los signos suelen tardar varios meses en desaparecer. Algunos de estos medicamentos tienen efectos secundarios, por lo que el veterinario suele controlar la sangre y la orina a lo largo del tratamiento.

El tratamiento controla la enfermedad, pero el perro sigue infectado de por vida y la enfermedad puede volver. Las revisiones periódicas, a menudo cada pocos meses al principio y luego una o dos veces al año, ayudan a detectar a tiempo una recaída. Los cuidados requieren tiempo y dinero, así que conviene hablar con el veterinario sobre el plan y los gastos probables.

Prevención

Ningún método por sí solo ofrece una protección completa. Los veterinarios suelen recomendar combinar varias medidas.

• Usa un collar o una pipeta que repela los flebótomos y que elijas junto con tu veterinario. El collar funciona mejor si se coloca entre una y dos semanas antes de la temporada o de un viaje, y la pipeta, al menos dos días antes.
• Mantén a los perros dentro de casa desde el anochecer hasta el amanecer durante la temporada de flebótomos.
• Coloca mallas finas contra insectos en las ventanas y puertas de la habitación donde duerme el perro.
• Retira la basura y la materia orgánica en descomposición de los alrededores de la casa, porque los flebótomos se crían allí.
• Pregunta al veterinario por la vacunación. En Europa hay vacunas para perros sanos a partir de los seis meses de edad, con dosis de refuerzo periódicas. La vacunación reduce la probabilidad de que una infección se convierta en enfermedad. No impide la infección, así que la protección contra las picaduras sigue siendo necesaria.

Algunos productos contra flebótomos para perros son tóxicos para los gatos, por lo que no se deben usar productos para perros en gatos. Tu veterinario puede aconsejarte cómo mantener a salvo a un gato que convive con un perro tratado.

Riesgo para otras mascotas y para las personas

En Europa, la leishmaniasis se transmite casi siempre a través de los flebótomos. Un flebótomo que pica a un perro infectado puede adquirir el parásito y transmitirlo después a otro perro o a una persona. Por eso los perros son la principal fuente del parásito en el sur de Europa. Por la misma razón, los veterinarios recomiendan proteger de las picaduras a los perros infectados incluso después de un tratamiento eficaz.

El parásito también puede pasar de un perro a otro sin flebótomos. Puede pasar de una madre a sus cachorros, por apareamiento o mediante una transfusión de sangre. Estas vías tienen más importancia en lugares donde no hay flebótomos. Los veterinarios también recomiendan hacer pruebas de detección a los perros antes de que donen sangre.

No se ha demostrado que tener un perro infectado aumente el riesgo para la familia. En países sin flebótomos, como el Reino Unido, no se han notificado contagios de perros a personas. En las zonas con flebótomos, las personas también pueden sufrir picaduras, así que las mismas precauciones al anochecer ayudan a todo el hogar. En las personas, la enfermedad puede ser grave, sobre todo en niños pequeños y en personas con el sistema inmunitario debilitado. Los gatos también pueden infectarse, pero rara vez enferman.

Perros rescatados y adoptados

Las guías europeas sobre parásitos señalan como grupo de mayor riesgo a los perros de refugio procedentes de zonas afectadas que se trasladan a otros países. Muchos perros rescatados vivían al aire libre o en la calle, donde estaban más expuestos a los flebótomos. Como los signos pueden tardar meses o años en aparecer, un perro puede parecer sano el día de la adopción y aun así portar el parásito.

Las pruebas también tienen sus límites. Los anticuerpos suelen tardar varios meses en aparecer, a veces mucho más, por lo que una prueba temprana puede no detectar una infección reciente. Muchos veterinarios sugieren hacer una prueba poco después de la llegada del perro y repetirla unos meses más tarde. Tu veterinario puede aconsejarte sobre el momento adecuado según el lugar de procedencia del perro.

En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño, con una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Antes de la adopción, cada animal recibe una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip. Aun así, vale la pena decirle a tu propio veterinario de dónde viene el perro y preguntarle si tiene sentido hacer una prueba de leishmaniasis. Muchos perros que dan positivo se mantienen bien durante largos periodos con revisiones veterinarias periódicas, protección contra las picaduras y un tratamiento precoz si aparecen signos.

Encontrarás más guías sobre parásitos y salud de las mascotas en PawPedia. Si estás pensando en darle un hogar a un perro rescatado, visita nuestra página de Adopciones.