Cómo notan los gatos que algo va mal

La reputación de los gatos

A menudo se dice que los gatos son distantes. La frase habitual es que los perros aman a sus personas mientras que los gatos aman la casa, y un gato que te ignora cuando llegas a casa parece demostrarlo.

Parte del problema es que los gatos muestran su afecto en silencio. Te hacen parpadeos lentos desde el otro lado de la habitación, se sientan cerca sin tocarte, frotan la cabeza contra tu mano, te siguen de una habitación a otra o amasan una manta sobre tu regazo. Nada de esto es tan llamativo como un perro que te recibe en la puerta, así que es fácil pasarlo por alto.

Esta diferencia tiene una razón. El gato doméstico desciende del gato montés africano, un cazador solitario, mientras que los perros descienden de los lobos, que viven y cazan en grupo. Los perros heredaron un amplio repertorio de señales para colaborar con otros, y las señales que usan los gatos son más sutiles y más fáciles de pasar por alto.

Qué tienen en común las historias

Las historias de gatos que dan la alarma aparecen con regularidad. Un gato despierta a una familia mientras la casa se llena de humo, o no deja de maullar junto a un dueño mayor que se ha caído, o toca con la pata a una persona dormida cuya respiración ha cambiado. La mayoría de estas historias no se pueden comprobar, y algunas crecen al contarse, pero muchas comparten un patrón.

• El comportamiento es impropio de su carácter. Un gato callado se vuelve ruidoso o un gato independiente no deja en paz a alguien.
• Se dirige a una persona o a un lugar concretos, como la puerta de un dormitorio o la cara de una persona.
• Continúa y se intensifica: maullidos más fuertes, toques con la pata, idas y venidas entre la persona y quien más esté en casa.
• Se detiene en cuanto una persona va a mirar.

El caso más conocido es el de Oscar, un gato de la unidad de demencia de una residencia de ancianos en Rhode Island, en Estados Unidos. En 2007, un médico de allí describió en el New England Journal of Medicine cómo Oscar solía acurrucarse junto a los pacientes en sus últimas horas. Nadie ha demostrado cómo lo hacía, y un solo gato prueba muy poco. Una hipótesis habitual es que percibía cambios en el olor o en la actividad del personal alrededor de la cama.

Lo que para un gato es normal

Los gatos son animales de rutinas. Un gato que convive estrechamente con una persona aprende cuándo se despierta, cómo suenan sus pasos, en qué silla se sienta, cómo huele y cuándo se suele llenar el comedero. Con los meses, todo esto se suma en una imagen detallada de un día normal.

Cuando algo rompe esa imagen, el gato lo nota. Una persona que no se levanta a la hora de siempre, un olor extraño, un ruido que llega de la habitación equivocada o alguien tendido en el suelo cuentan como cambios. Los cambios inquietan a muchos gatos, y un gato que ha aprendido a recibir ayuda de su persona acudirá a ella para pedirla.

Sus sentidos ayudan. El olfato de un gato es mucho más fino que el nuestro, y su oído capta tonos mucho más agudos que el de una persona o incluso el de un perro. El humo, o un cambio en el sonido de la respiración de alguien, puede llegarle al gato mucho antes que a cualquier otra persona de la casa.

El maullido también forma parte del cuadro. Los gatitos maúllan a su madre, pero los gatos adultos rara vez se maúllan entre sí y reservan esta costumbre sobre todo para las personas. Un gato que te maúlla con una urgencia cada vez mayor te está hablando a ti en concreto, con una señal que, según ha aprendido, consigue que un humano se mueva.

La atención es una forma de apego

Dos estudios conocidos respaldan la idea de que los gatos crean vínculos con sus personas. Investigadores en Japón descubrieron que los gatos pueden distinguir la voz de su dueño de la de un desconocido, aunque solo lo muestren con un giro de las orejas o de la cabeza. En 2019, un equipo de la Universidad Estatal de Oregón usó una prueba diseñada originalmente para bebés humanos y perros, y descubrió que la mayoría de los gatos estudiados mostraban signos de apego seguro hacia sus dueños.

Un gato con apego seguro usa a su persona como base segura. En una habitación desconocida, primero se acerca a su dueño y después se relaja y explora. Las historias de alarma muestran el mismo comportamiento: cuando ocurre algo que lo asusta, el gato acude a su persona.

Nada de esto significa que los gatos entiendan la enfermedad como nosotros. La explicación honesta es más sencilla: algo es diferente, el gato está inquieto y quiere que su persona se ocupe de ello. Un gato que lleva sus preocupaciones a una persona en particular está apegado a esa persona, diga lo que diga su reputación.

Los gatos rescatados también crean vínculos

A veces se da por hecho que un gato de la calle, o uno que fue abandonado, seguirá siendo desconfiado toda la vida. Un gato que nunca tuvo un contacto amable con personas cuando era un gatito pequeño puede seguir siendo tímido, pero muchos gatos callejeros fueron mascotas en algún momento. Cuando un antiguo gato callejero confía en alguien, puede llegar a apegarse mucho: sigue a esa persona por la casa y duerme cerca de ella por la noche.

La confianza puede tardar unos días en un gato y muchos meses en otro. Deja que el gato empiece en una habitación tranquila con comida, agua, un arenero y un lugar para esconderse, mantén las comidas y el juego a las mismas horas cada día y deja que el gato se acerque a ti. Un juguete de caña permite que un gato tímido juegue contigo sin tener que dejarse tocar. Nuestra guía sobre lo que vive un gato rescatado antes de adaptarse a un hogar trata las primeras semanas.

Paw Squadron también rescata gatitos y gatos, aunque la mayoría de nuestros videos muestran cachorros. En la historia del rescate de Milky Cyrus, la cachorra pasa parte de su segundo día en un patio tranquilo con un gatito que también habíamos rescatado. Los gatos reciben de nosotros los mismos cuidados que los perros: una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip, y la esterilización cuando el animal está lo bastante fuerte para la cirugía.

No confíes en un gato como alarma

Un gato que da la alarma es una buena historia, pero no es un plan de seguridad. Instala detectores de humo y pruébalos con regularidad. Si alguien en casa tiene una afección como epilepsia o diabetes, pregunta a su médico por dispositivos de alerta adecuados. Algunos perros están entrenados para avisar a las personas de cambios en el nivel de azúcar en sangre, pero no existe un entrenamiento comparable para gatos, y los relatos sobre gatos son anécdotas.

Cuando tu gato actúe de forma extraña, revisa primero la casa. Busca humo, una fuga, una ventana abierta, un animal fuera o una persona que necesite ayuda.

Después, fíjate en el gato. Un cambio repentino de comportamiento a menudo es el primer signo de que el propio gato no se encuentra bien, y los gatos ocultan el dolor hasta que es grave. Un gato mayor que empieza a maullar con fuerza por la noche, por ejemplo, puede tener hipertiroidismo, hipertensión arterial, pérdida de audición o confusión relacionada con la edad, y cada una de estas causas merece una visita al veterinario.

Signos de que tu gato necesita un veterinario

Esta atención funciona en ambos sentidos. Tú conoces lo que es normal en tu gato mejor que nadie, así que confía en ti cuando algo no parezca ir bien y llama a un veterinario si notas alguna de las siguientes situaciones.

• El gato no ha comido nada en 24 horas o más. Pasar sin comer es arriesgado para los gatos, así que no esperes a ver si se le pasa.
• Un gato macho vuelve al arenero una y otra vez, pero solo elimina unas gotas de orina o nada. Esto puede indicar una obstrucción de la uretra, que es una urgencia, así que llama a un veterinario de inmediato.
• El gato respira rápido en reposo o respira con la boca abierta.
• El gato se esconde y no sale, ni siquiera para comer.
• Los vómitos o la diarrea se repiten una y otra vez, o tienen sangre.
• El gato pierde peso aunque come con normalidad, o bebe mucho más de lo habitual.

Antes de la cita, anota lo que viste, cuándo empezó y cualquier cosa que cambiara en casa por esas fechas, como una mudanza, una nueva mascota o una comida nueva. Estas notas evitan tener que adivinar durante la visita.