Pourquoi les chats ronronnent-ils et pétrissent-ils ? Ce que cela signifie

Comment les chats ronronnent

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que le ronronnement dépendait de signaux rapides et rythmés envoyés par le cerveau aux muscles du larynx. Une étude de 2023 a remis cette idée en question. Les chercheurs ont testé des larynx de chats morts, sans aucun signal nerveux ni activité musculaire. Lorsqu’on y faisait passer de l’air chaud et humide, ils vibraient encore aux fréquences du ronronnement, d’environ 25 à 30 vibrations par seconde.

L’équipe a aussi découvert de petits coussinets de tissu conjonctif à l’intérieur des cordes vocales. Ils pourraient expliquer comment un si petit animal produit un son aussi grave. L’activité musculaire joue peut-être encore un rôle chez le chat vivant : la question n’est donc pas entièrement tranchée. International Cat Care note elle-même qu’on ne sait pas exactement comment les chats s’y prennent. Les chats domestiques ne sont pas non plus les seuls à ronronner. Beaucoup de félins sauvages ronronnent aussi.

Pourquoi les chats ronronnent

Le ronronnement commence très tôt. Une chatte ronronne pour ses chatons, et les chatons ronronnent en tétant. Cela semble signaler à chacun que tout va bien. Plus tard dans leur vie, les chats ronronnent dans de nombreuses situations différentes.

• Quand ils sont détendus et satisfaits, par exemple roulés en boule sur des genoux ou dans un panier chaud
• Pour saluer amicalement des personnes ou d’autres chats
• Pendant qu’ils font la toilette d’un autre chat dont ils sont proches, ou qu’il leur fait la leur
• Quand ils réclament quelque chose, souvent à manger
• Quand ils sont malades, blessés ou qu’ils ont mal

Comme les chats ronronnent dans des moments si différents, le ronronnement seul ne vous dit pas comment un chat se sent. La situation et le reste du corps vous en disent bien plus.

Le ronronnement qui réclame à manger

Certains chats ont un ronronnement spécial pour réclamer. Dans une étude menée en 2009 à l’université du Sussex, des chercheurs ont enregistré des chats qui ronronnaient en réclamant à manger et à d’autres moments. Les ronronnements de sollicitation contenaient un son aigu, semblable à un cri ou à un miaulement, caché dans le ronronnement grave. Les humains jugeaient ces ronronnements plus urgents et moins agréables, y compris ceux qui n’avaient jamais eu de chat. Lorsque les chercheurs retiraient le son semblable à un cri, les ronronnements paraissaient beaucoup moins urgents.

Ce type de ronronnement semble se développer le plus souvent chez les chats qui vivent en étroite relation avec une seule personne. Il a aussi tendance à apparaître à des moments peu pratiques, comme tôt le matin. Si votre chat ronronne bruyamment à côté de votre oreiller à l’aube, il réclame peut-être bien son petit-déjeuner.

Ronronner quand on est malade ou qu’on a mal

Les chats ronronnent aussi lorsqu’ils sont malades, blessés ou qu’ils ont mal. Personne ne sait exactement pourquoi. C’est peut-être un moyen pour le chat de s’apaiser lorsqu’il se sent le plus vulnérable. On a aussi suggéré que la basse fréquence du ronronnement pourrait favoriser la guérison, mais cette idée n’a pas été prouvée.

Les chats savent très bien cacher la douleur et la maladie. Un chat qui ronronne n’est donc pas toujours un chat à l’aise. Regardez l’ensemble de la situation. Votre chat mange-t-il, fait-il sa toilette, utilise-t-il son bac à litière et se déplace-t-il comme d’habitude ? Un chat qui ronronne mais se cache, refuse de manger ou semble replié sur lui-même mérite qu’on y regarde de plus près.

Pourquoi les chats pétrissent

Le pétrissage consiste à pousser de façon rythmée les pattes avant, l’une après l’autre, dans quelque chose de doux. Beaucoup de gens disent que le chat « fait du pain ». Les chatons pétrissent le ventre de leur mère en tétant, ce qui aide le lait à s’écouler. La plupart des chats perdent cette habitude, mais beaucoup continuent de pétrir à l’âge adulte.

Les chats adultes pétrissent généralement lorsqu’ils se sentent détendus et en sécurité. Ils le font souvent sur une couverture douce, un coussin ou les genoux d’une personne en qui ils ont confiance, et souvent en ronronnant. Certains chats bavent même en pétrissant, comme s’ils s’attendaient à un repas. Les chats pétrissent rarement des personnes ou des animaux qu’ils n’aiment pas. Quand votre chat pétrit vos genoux, il vous traite un peu comme il traitait autrefois sa mère, ce qui est un vrai compliment.

Le pétrissage peut aussi laisser un message olfactif. Les chats ont des glandes odorantes dans les pattes : appuyer sur un panier ou sur une personne le marque donc comme familier et sûr.

Quand le pétrissage fait mal

Le pétrissage griffes sorties peut être douloureux, et il peut tirer les fils des couvertures et des meubles. Ne punissez jamais un chat parce qu’il pétrit. C’est un comportement naturel et amical, et la punition peut abîmer la confiance entre vous. Quelques mesures simples aident plutôt.

• Posez une épaisse couverture pliée sur vos genoux avant que votre chat ne s’installe
• Déplacez doucement votre chat sur une couverture douce à proximité, et récompensez-le là par une caresse ou une friandise
• Coupez la pointe des griffes si elles sont longues ou s’accrochent dans les tissus, en prenant soin d’éviter la partie rose vascularisée
• Proposez un griffoir solide, pour que votre chat ait un bon endroit où entretenir ses griffes

Pour vous aider à couper les griffes, consultez notre guide sur le toilettage du chien et du chat à la maison.

Le clignement lent des yeux

Un chat qui vous regarde les yeux mi-clos puis cligne lentement des yeux envoie un signal calme et amical. Dans une étude de 2020, les chats plissaient les yeux et clignaient lentement davantage lorsque leur propriétaire leur adressait d’abord un clignement lent. Dans un second test, les chats étaient plus susceptibles de s’approcher d’un inconnu qui leur avait adressé un clignement lent que d’un inconnu au visage neutre.

Vous pouvez essayer vous-même. Regardez votre chat avec un regard doux, plissez les yeux, fermez-les lentement un instant, puis détournez le regard. Beaucoup de chats répondent par leur propre clignement lent. Des clignements rapides, tête détournée, peuvent signifier le contraire : un chat qui se sent menacé et veut éviter les ennuis.

Comment reconnaître un chat heureux

Le ronronnement et le pétrissage ont le plus de sens lorsque le reste du corps va dans le même sens. Un chat détendu et satisfait montre souvent plusieurs de ces signes à la fois.

• La queue dressée lorsqu’il marche vers vous, un salut amical
• Les oreilles tournées vers l’avant, dans leur position normale
• Un regard doux, les yeux mi-clos, et des clignements lents
• Couché de tout son long, ou roulé en boule avec une partie ou la totalité des pattes décollées du sol
• Se rouler sur le côté ou sur le dos près de vous pour vous saluer
• Se frotter les joues ou la tête contre vous, ce qui vous marque comme membre de son groupe social
• Manger, faire sa toilette et jouer comme d’habitude

Un chat inquiet ou effrayé a une tout autre allure. Il se fait petit et se tient bas, les pattes bien posées au sol, prêt à fuir. Les oreilles se plaquent, les pupilles se dilatent, les moustaches se collent contre la face et la queue se replie. Un chat accroupi qui frappe le sol de sa queue est sur la défensive. Si vous voyez ces signes, laissez de l’espace au chat, même s’il ronronne.

Quand consulter un vétérinaire

Le ronronnement et le pétrissage seuls sont rarement inquiétants. Parlez-en à votre vétérinaire s’ils s’accompagnent de l’un de ces changements.

• Un pétrissage beaucoup plus fréquent que d’habitude, ou à des endroits inhabituels, comme sous un lit
• Se cacher plus que d’habitude, ou éviter des personnes qu’il recherche normalement
• Manger moins, ou refuser de manger
• Une perte de poids, ou une soif plus importante que d’habitude
• Des changements dans la toilette, comme un pelage gras ou emmêlé
• Une raideur, une boiterie ou une réticence à sauter
• Des accidents hors du bac à litière

Un chat qui arrête de manger peut rapidement tomber gravement malade : lisez donc notre guide Chat qui ne mange plus si l’appétit pose problème. Si les visites chez le vétérinaire stressent votre chat, nos conseils pour emmener votre chat chez le vétérinaire peuvent rendre le trajet plus serein.

Ronronnement, pétrissage et chats sauvés

Beaucoup de chats sauvés de la rue se méfient d’abord des humains, et certains ont besoin de temps avant d’être assez détendus pour ronronner ou pétrir en compagnie. Chez Paw Squadron, chaque chat sauvé voit un vétérinaire et est vermifugé après son sauvetage, puis bénéficie de temps et de calme pour s’installer. Le premier clignement lent ou le premier ronronnement d’un chat autrefois effrayé est souvent le signe le plus clair que la confiance commence à naître. Pour en savoir plus, lisez Créer un lien avec un animal sauvé.

Pour d’autres guides sur les soins et le comportement du chat, parcourez PawPedia. Si vous pensez offrir un foyer à un chat, lisez comment adopter un chat de refuge et découvrez les chats qui attendent sur notre page Adopter.